小寒节气，是公历新年的第一个节气，它的到来，意味着一年中最寒冷的日子要开始了。
作为二十四节气里第23个节气、冬季的第5个节气，小寒虽“小”，却正值隆冬。此时的天气，按照陶渊明的说法是“凄凄岁暮风，翳翳经日雪”，风雪交加为常态，即使是白天，也是天色晦暗。“荆扉昼常闭”，人们只能躲藏在屋子里，“邈与世相绝”，让自己“闭关”。
俗话说“小寒大寒，冻成冰团”，作为一年之中的寒冷时节，大寒小寒也常常被拿来比较，关于谁最冷，古今说法不一。
古人说“寒气之逆极，故谓大寒”，似乎大寒更寒一点。但又说“冷在三九”，小寒恰巧就处于三九天。一个“寒气之逆极”，一个“冷在三九”，看上去这两位都是“冷王”。
那么到底谁更冷呢？
借助现代科技手段，如今，小寒和大寒之争已由靠谱的数据决出了胜负——通过分析我国1991年至2020年各节气期间的平均气温得出，小寒是二十四节气中全国平均气温最低的节气，仅-5.1℃；其次是大寒节气，达-4.5℃。由此可见，在我国，大部分地区的小寒确实冷得更胜一筹，所谓“小寒胜大寒，常见不稀罕”。
当然，数据也从空间分布给出了更精确的“定论”：黄河以北大部分地区，大寒节气期间的平均最低气温比小寒节气要低；长江和黄河之间的地区，大寒、小寒的冷不相上下；而在长江以南地区，小寒节气则要比大寒节气冷。
那么，新的问题又来了：既然大多数地区小寒比大寒还冷，那为什么还叫小寒呢？是不是古人弄错了？其实，判定小寒大寒谁更寒，未必是古人存在谬误，这主要是因为衡量寒冷的古今视角有所不同。
由于没有气温这种精确量化的方式，古人衡量寒冷，主要是借助观察和体感。比如依据冰层厚薄判断寒冷程度，所谓“冰方盛，水泽腹坚”，说的是湖泊表面的冰已经坚实得一直冻到水面中央了，大寒时地冻最坚，自然感觉大寒最冷。而小寒时，天气虽然很冷，但人们的耐受力尚可，等熬到大寒时，即使气温没有变得更低，但被寒冷“折磨”许久，同样可能会觉得大寒更冷。
此外，大寒与小寒谁更冷不只南北有别，跟具体年份也有一定关系。比较1951年至2016年的气象数据，小寒更冷的年份占到27年，大寒更冷的年份占19年，二者伯仲相当的年份有20年。可见具体到某一年时，大寒冷还是小寒冷还真说不准，但总体看，还是小寒冷的年份更多些。
值得注意的是，大寒冷还是小寒冷，还会受其他诸多因素影响，比如当年天气环流形势等等，要根据实际情况具体分析。（摘自《中国气象报》2024年1月5日第4版）