明清两代，舞蹈作为独立的表演艺术，有逐渐衰落的趋势，社会上很少专业的舞蹈表演团体和舞蹈艺人。但是，作为节庆时群众的娱乐活动的民间歌舞，却呈现繁荣的局面，表演者多数是业余的民间艺人。
单纯的舞蹈表演艺术步入衰落，其原因一方面是维护礼教的理学盛行，严重束缚人们的思想，妇女已不能参加民间舞蹈活动，舞蹈中的女角大多由男子来扮演，阻碍了舞蹈这种直抒胸臆的艺术发展。另一方面，统治阶级不重视舞蹈艺术，舞蹈活动仅限于民间娱乐性质，没有专业舞蹈团体来提高和发展。
此外，戏曲进入全盛时代，社会文化和民众欣赏习惯出现改变，人们更爱看直接描写生活、表演手法通俗易懂的戏曲。舞蹈亦逐渐融入戏曲之中，成为戏曲表演的重要组成部分，并形成了一套较完整的训练方法和表演体系。在明清戏曲剧目中，保存了相当丰富、优秀的舞蹈遗产。